ΔΕΙΤΕ ΠΡΩΤΟΙ ΟΛΑ ΤΑ ΝΕΑ ΤΟΥ TRIBUNE ΣΤΟ GOOGLE NEWS 
Λεζάντα: (Από αριστερά προς τα δεξιά) Ριντ Γουάιζμαν, Βίκτορ Γκλόβερ, Κριστίνα Κοκ και Τζέρεμι Χάνσεν
Τέσσερις αστροναύτες εκτοξεύτηκαν με έναν γιγαντιαίο πύραυλο της NASA σε ένα πολυαναμενόμενο ταξίδι γύρω από τη Σελήνη, αποτελώντας την πρώτη επανδρωμένη πτήση κοντά στον δορυφόρο της Γης εδώ και περισσότερα από 50 χρόνια.
Με έναν εκκωφαντικό βρυχηθμό που αντηχούσε πολύ πέρα από την εξέδρα εκτόξευσης, ο τεράστιος πορτοκαλί και λευκός πύραυλος μετέφερε τρεις Αμερικανούς και έναν Καναδό μακριά από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στη Φλόριντα, περίπου στις 6:35 μ.μ. τοπική ώρα, σύμφωνα με δημοσιογράφο του AFP που βρισκόταν στο σημείο.
«Πηγαίνουμε στο φεγγάρι!» φώναξε ένας θεατής. Οι τέσσερις αστροναύτες απογειώθηκαν το απόγευμα της Τετάρτης 01/04, ξεκινώντας ένα ταξίδι δέκα ημερών γύρω από τη Σελήνη, το οποίο θα τους οδηγήσει μακρύτερα από τη Γη από οποιονδήποτε άλλον άνθρωπο στο παρελθόν.
Ωστόσο, το πραγματικό ρίσκο της αποστολής Artemis II της NASA δεν θα κριθεί στο βαθύ διάστημα.
Θα παιχτεί στα τελευταία λεπτά πριν από την προσθαλάσσωση, όταν η κάψουλα Orion θα εισέλθει στην ατμόσφαιρα της Γης με ταχύτητα περίπου 40.000 χλμ/ώρα.
Αυτή θα σηματοδοτήσει την ταχύτερη επανδρωμένη επανείσοδο που έχει επιχειρηθεί ποτέ.
Και το μοναδικό εμπόδιο που χωρίζει το πλήρωμα από θερμοκρασίες της τάξεως των 2.760°C έχει ήδη παρουσιάσει σημάδια αστοχίας.
Μια θερμική ασπίδα που λύγισε υπό πίεση
Η θερμική ασπίδα του Orion είναι κατασκευασμένη από AVCOAT, ένα υλικό απαγωγής θερμότητας που προέρχεται από την επίστρωση που χρησιμοποιήθηκε στις κάψουλες Apollo τις δεκαετίες του 1960 και 1970.
Είναι σχεδιασμένη να απανθρακώνεται και να αποκολλάται με ελεγχόμενο τρόπο κατά την επανείσοδο, απορροφώντας την ακραία θερμότητα ώστε η εσωτερική δομή του διαστημοπλοίου να παραμείνει άθικτη.
Έτσι τουλάχιστον έπρεπε να λειτουργήσει. Κατά τη διάρκεια της μη επανδρωμένης αποστολής Artemis I το 2022, οι μηχανικοί ανακάλυψαν ότι μεγάλα τμήματα του AVCOAT είχαν σπάσει σε ακανόνιστα, ανομοιόμορφα κομμάτια αντί να διαβρωθούν ομαλά.
Η NASA απέδωσε το αίτιο σε εγκλωβισμένα αέρια στο εσωτερικό του υλικού.
Το προφίλ «αναπηδούμενης επανεισόδου» (skip re-entry) που χρησιμοποιήθηκε σε εκείνη την πτήση -κατά την οποία το Orion εισήλθε στην ανώτερη ατμόσφαιρα πριν «αναπηδήσει» ξανά προς τα έξω και εισέλθει για δεύτερη φορά- έδωσε στη θερμική ενέργεια αρκετό χρόνο ώστε να συσσωρευτεί μεταξύ των περασμάτων και να ραγίσει την ασπίδα από μέσα.
Οι επιθεωρήσεις μετά την πτήση αποκάλυψαν περισσότερα από 100 σημεία όπου το υλικό είχε αποκολληθεί.
Αλλαγή πορείας πτήσης, όχι ασπίδας
Η NASA δεν αντικατέστησε τη θερμική ασπίδα για το Artemis II. Αντ’ αυτού, η υπηρεσία τροποποίησε την τροχιά επανεισόδου, καταργώντας το προφίλ αναπήδησης υπέρ μιας πιο απότομης, άμεσης καθόδου.
Αυτό μειώνει τον χρόνο που το Orion παραμένει εκτεθειμένο στις μέγιστες θερμοκρασίες, αλλά αυξάνει τις δυνάμεις επιβράδυνσης που θα υποστεί το πλήρωμα κατά την κάθοδο.
Η υπηρεσία διεξήγαγε περισσότερες από 1.000 προσομοιώσεις και δήλωσε ότι τα μοντέλα της επιβεβαίωσαν ότι η κάψουλα θα διατηρήσει ασφαλή θερμικά περιθώρια ακόμη και στα χειρότερα σενάρια.
Καθώς η ασπίδα του Artemis II ήταν ήδη εγκατεστημένη, η NASA επέλεξε να μην προχωρήσει σε επανασχεδιασμό του υλικού, βασιζόμενη στην τροποποιημένη διαδρομή πτήσης για να διασφαλίσει ότι τα εγκλωβισμένα αέρια θα εκτονωθούν φυσικά μέσω του στρώματος απανθράκωσης.
Μια πλήρως επανασχεδιασμένη θερμική ασπίδα με βελτιωμένη διαπερατότητα υλικού δεν θα πετάξει πριν από το Artemis III, το οποίο προγραμματίζεται επί του παρόντος για το 2028.
Ρεκόρ και πρωτιές σε μία πτήση
Το πλήρωμα εκτοξεύτηκε με τον πύραυλο Space Launch System (SLS) της NASA στις 6:35 μ.μ. (ώρα Ανατολικής Ακτής) την 1η Απριλίου από το Συγκρότημα Εκτοξεύσεων 39B.
Ο κυβερνήτης Ριντ Γουάιζμαν, ο πιλότος Βίκτορ Γκλόβερ και οι ειδικοί αποστολής Κριστίνα Κοκ και Τζέρεμι Χάνσεν της Καναδικής Διαστημικής Υπηρεσίας (CSA), αναμένεται να διανύσουν περίπου 406.900 χιλιόμετρα από τη Γη, καταρρίπτοντας το ρεκόρ απόστασης που έθεσε το Apollo 13 το 1970 (400.171 χιλιόμετρα).
Ο Γκλόβερ είναι πλέον ο πρώτος Μαύρος αστροναύτης που πετά πέρα από τη χαμηλή γήινη τροχιά, η Κοκ η πρώτη γυναίκα που ταξιδεύει στην περιοχή της Σελήνης και ο Χάνσεν ο πρώτος μη Αμερικανός που πραγματοποιεί αυτό το ταξίδι.
Προειδοποίηση για την τουαλέτα και ο δρόμος της επιστροφής
Ώρες μετά την εκτόξευση, καθώς το πλήρωμα άρχισε να προετοιμάζει το Orion για τη διαβίωση στο διάστημα, δοκίμασε το Καθολικό Σύστημα Διαχείρισης Αποβλήτων (Universal Waste Management System) του διαστημοπλοίου.
Η τρισδιάστατα εκτυπωμένη τουαλέτα από τιτάνιο είναι το πρώτο σύστημα αποβλήτων σε σεληνιακή αποστολή που επιτρέπει στους αστροναύτες να επεξεργάζονται ταυτόχρονα υγρά και στερεά απόβλητα.
Κατά τον έλεγχο, το πλήρωμα ανέφερε μια λυχνία σφάλματος που αναβόσβηνε.
Ο Αναπληρωτής Διοικητής της NASA, Άμιτ Κσατρίγια, περιέγραψε αργότερα το περιστατικό ως «ζήτημα ελεγκτή» και δήλωσε ότι οι ομάδες στο έδαφος εργάζονται για την επίλυσή του.
«Αυτή η μία τροχιά 24 ωρών μας δίνει χρόνο να ελέγξουμε όλα τα συστήματα περιβαλλοντικού ελέγχου και υποστήριξης ζωής του Orion», δήλωσε ο κυβερνήτης Γουάιζμαν πριν από την εκτόξευση.
«Μπορεί να μας κρατήσει ζωντανούς; Μπορούμε να πιούμε νερό; Μπορούμε να πάμε στην τουαλέτα;».
Το πλήρωμα θα περάσει μια ολόκληρη ημέρα σε τροχιά γύρω από τη Γη πριν η πυροδότηση για τη σεληνιακή μετάβαση (trans-lunar injection) τους στείλει προς τη Σελήνη.
Εάν όλα τα συστήματα αντέξουν, θα περάσουν πίσω από την αθέατη πλευρά της Σελήνης και θα επιστρέψουν για προσθαλάσσωση στον Ειρηνικό Ωκεανό, στα ανοικτά του Σαν Ντιέγκο, περίπου τη 10η ημέρα της πτήσης.
Τότε θα εκδοθεί και η οριστική ετυμηγορία για τη θερμική ασπίδα.
